Oamenii de știință au așteptat cu nerăbdare oportunitatea de a analiza eșantionul curat din asteroidul Bennu de 4,3 uncii (121,6 grame), colectat de misiunea NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer), toamna trecută. Cercetătorii au sperat că materialul va dezvălui secrete ale trecutului sistemului solar și ale chimiei prebiotice care ar fi putut duce la originea vieții pe Pământ.
O analiză preliminară a eșantionului Bennu, publicată pe 26 iunie în Meteoritics & Planetary Science, demonstrează că entuziasmul acesta era justificat.
Echipa de analiză a probelor OSIRIS-REx a descoperit că Bennu conține ingredientele originale care au format sistemul nostru solar.
Praful asteroidului este bogat în carbon și azot, precum și în compuși organici, toate aceste elemente fiind componente esențiale pentru viața, așa cum o cunoaștem. Proba conține, de asemenea, „fosfat de magneziu-sodiu” (n.r. un amestec mineral), ceea ce a fost o surpriză pentru echipa de cercetare, deoarece nu a fost văzut în datele de teledetecție colectate de nava spațială de la Bennu. Prezența sa în eșantion sugerează că asteroidul s-ar fi putut desprinde dintr-o lume oceanică primitivă, minusculă și de mult dispărută.
Fosfatul, o surpriză
Analiza probei Bennu a dezvăluit perspective interesante asupra compoziției asteroidului. Dominat de minerale argiloase, eșantionul reflectă tipul de rocă găsit pe crestele oceanice de pe Pământ, unde materialul din manta, stratul de sub scoarța terestră, întâlnește apa.
Această interacțiune nu are ca rezultat doar formarea de argilă; dă naștere și unei varietăți de minerale, cum ar fi carbonați, oxizi de fier și sulfuri de fier.
Dar cea mai neașteptată descoperire este prezența fosfaților solubili în apă. Acești compuși sunt componente ale biochimiei pentru întreaga viață cunoscută de pe Pământ astăzi.
În timp ce un fosfat similar a fost găsit în proba de asteroid Ryugu, furnizată de misiunea Hayabusa2 a JAXA (Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială) în 2020, „fosfatul de magneziu-sodiu” detectat în proba Bennu iese în evidență prin puritatea sa – adică, lipsa altor materiale în mineral — și dimensiunea particulelor, fără precedent în nicio probă de meteorit.
Descoperirea „fosfaților de magneziu-sodiu” în proba Bennu ridică întrebări cu privire la procesele geochimice care au concentrat aceste elemente și oferă indicii valoroase despre condițiile istorice ale lui Bennu.
„Prezența și starea fosfaților, împreună cu alte elemente și compuși de pe Bennu, sugerează un trecut apos pentru asteroid. Bennu ar fi putut face parte dintr-o lume mai umedă. Deși, această ipoteză necesită investigații suplimentare”, a spus Dante Lauretta, unul dintre autorii principali al lucrării și cercetător principal pentru OSIRIS-REx la Universitatea din Arizona.
CITEȘTE ȘI: NASA studiază o gaură neagră uriașă care se află într-o fază incipientă de creștere
„OSIRIS-REx ne-a oferit exact ceea ce am sperat: o probă mare de asteroid, bogată în azot și carbon, dintr-o lume fostă umedă”, a menționat și Jason Dworkin, coautor al lucrării și om de știință al proiectului OSIRIS-REx la Goddard Space al NASA.
Dintr-un sistem solar tânăr
În ciuda posibilului său istoric de interacțiune cu apa, Bennu rămâne un asteroid primitiv din punct de vedere chimic, cu proporții elementare asemănătoare cu cele ale Soarelui.
„Proba pe care am returnat-o este cel mai mare rezervor de material de asteroizi nealterat de pe Pământ în acest moment”, a subliniat Lauretta.
Această compoziție oferă o privire asupra primelor zile ale sistemului nostru solar, acum peste 4,5 miliarde de ani. Aceste roci și-au păstrat starea inițială, nefiind nici topite, nici resolidificate de la începuturi, afirmându-și originile străvechi.
Sugestii despre elementele de bază ale vieții
Echipa a confirmat că asteroidul este bogat în carbon și azot. Aceste elemente sunt cruciale pentru înțelegerea mediilor din care au apărut materialele lui Bennu și a proceselor chimice care au transformat elemente simple în molecule complexe, punând potențial bazele vieții pe Pământ.
„Aceste descoperiri subliniază importanța colectării și studierii materialelor de la asteroizi precum Bennu – în special material de densitate scăzută care ar arde de obicei la intrarea în atmosfera Pământului. Acest material deține cheia pentru dezvăluirea proceselor complexe de formare a sistemului solar și a chimiei prebiotice care ar fi putut contribui la apariția vieții pe Pământ.”, a explicat Lauretta
Ce urmează
Alte zeci de laboratoare din Statele Unite și din întreaga lume vor primi, în următoarele luni, porțiuni din eșantionul Bennu de la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston. Astfel că în următorii câțiva ani sunt așteptate multe alte lucrări științifice care descriu analize ale eșantionului Bennu.
„Probele Bennu sunt roci extraterestre atrăgătoare. În fiecare săptămână, analiza oferă descoperiri noi și uneori surprinzătoare, care ajută la stabilirea unor date importante asupra originii și evoluției planetelor asemănătoare Pământului.”, a arătat Harold Connolly, unul din autorii principali ai lucrării, cercetător la Universitatea Rowan din Glassboro, New Jersey.
Lansată pe 8 septembrie 2016, nava spațială OSIRIS-REx a călătorit spre asteroidul Bennu, apropiat de Pământ, și a colectat o probă de roci și praf de la suprafață. OSIRIS-REx, prima misiune din SUA care a colectat o probă de la un asteroid, a livrat proba pe Pământ pe 24 septembrie 2023.
Autor: Corina Gheorghe
Foto: NASA
CITEȘTE ȘI: Telescoapele NASA cu raze X dezvăluie „oasele” unei mâini cosmice fantomatice. VIDEO
