Oase străvechi ascunse adânc în peștera Wonderwerk din Africa de Sud oferă cercetătorilor noi dovezi că oamenii timpurii foloseau focul mult mai devreme decât pot arăta clar multe înregistrări arheologice, potrivit Arkeonews.
Un nou studiu publicat în PLOS One arată că oasele de mamifere mici din straturile din Pleistocenul timpuriu ale peșterii poartă urme puternice de arsură. Rezultatele sugerează că homininii acheuleni timpurii, cel mai probabil Homo erectus, au adus focul în peșteră de mai multe ori în perioada cuprinsă între 1,79 milioane și 1,07 milioane de ani în urmă. Asta nu înseamnă că stăpâneau pe deplin aprinderea focului. Dar indică ceva aproape la fel de important: nu mai priveau pur și simplu focul de la distanță.
CITEȘTE ȘI: Arheologii au descoperit într-o peșteră din Pirinei o „topitorie” de cupru de acum 4.000 de ani
Urme de ardere au fost găsite adânc în peștera Wonderwerk
Peștera Wonderwerk se află în provincia Northern Cape din Africa de Sud, la aproximativ 60 de kilometri sud de Kuruman. Este unul dintre cele mai importante situri arheologice din Africa, datând din perioadele îndepărtate, păstrând aproape două milioane de ani de ocupație umană.
Cercetări anterioare identificaseră deja dovezi de arderi în Stratul 10 al peșterii, datate în urmă cu aproximativ un milion de ani. Aceste dovezi includeau oase arse, unelte din piatră încălzite, sedimente arse și urme de cenușă. Noul studiu adaugă un strat mai profund, Stratul 11, unde cercetătorii au descoperit microfaună arsă în depozite asociate cu Acheuleanul timpuriu.
Locația contează. În momentul în care aceste oase s-au acumulat, zona de excavare se afla la cel puțin 30 de metri de intrarea în peșteră. Este puțin probabil ca incendiile naturale din afara peșterii să fi ajuns atât de departe în interior. Pentru cercetători, acest lucru întărește argumentul că focul a fost introdus în peșteră de hominizi, mai degrabă decât să se fi produs prin ardere naturală.
Oase care strălucesc sub lumină albastră
Cel mai frapant detaliu al studiului este de ordin metodologic. Cercetătorii au testat o tehnică rapidă, neinvazivă, bazată pe luminescența osoasă. Când anumite oase arse au fost expuse la lumină albastră de 455 nanometri și vizualizate printr-un filtru roșu cu trecere lungă, acestea au emis o strălucire roșiatică. Oasele care nu au fost arse nu au prezentat aceeași reacție.
Echipa a comparat apoi rezultatele luminescenței cu spectroscopia în infraroșu cu transformare Fourier sau FTIR, o metodă utilizată pe scară largă pentru detectarea modificărilor legate de căldură în materialele arheologice. FTIR poate identifica transformările mineralelor osoase cauzate de temperaturi ridicate, în special peste aproximativ 537°C.
Potrivirea dintre cele două metode a fost deosebit de puternică în Stratul 11. Toate cele 32 de oase de mamifere mici, albe și gri, testate din acel strat au fost identificate ca fiind arse atât prin FTIR, cât și prin luminescență. În Stratul 10, rezultatele au confirmat, de asemenea, dovezi anterioare de ardere, ajutând în același timp la distingerea alterării termice reale de efectele fosilizării, cum ar fi fluorizarea.
Peletele de bufniță au devenit un record neașteptat pentru perioada istorică de utilizare a focului
Oasele arse nu erau rămășițe ale unor mese. Multe aparțineau unor mamifere mici aduse în peșteră de bufnițele de hambar. Pe perioade lungi de timp, peletele de bufniță s-au acumulat pe podeaua peșterii. Aceste pelete conțineau păr, pene și oase mici, creând un strat de material organic care putea arde după ce focul era adus în peșteră.
Acest lucru face ca dovezile să fie neobișnuit de utile. Deoarece mamiferele mici nu erau deșeuri alimentare, ele oferă o înregistrare independentă a evenimentelor de ardere din interiorul peșterii. În Stratul 11, oasele arse nu erau răspândite uniform. Au apărut în concentrații structurate, inclusiv două pătrate de excavare aflate la aproximativ cinci metri distanță. Această distribuție susține ideea unei arderi repetate sau limitate spațial, mai degrabă decât a unui eveniment aleatoriu.
În perioada studiată hominizii încă nu gătesc, dar experimentează ceva important
Studiul nu susține că primii oameni de la Peștera Wonderwerk găteau mâncare acum aproape 1,8 milioane de ani. Autorii sunt precauți în această privință. Dovezile sunt mai bine înțelese ca fiind utilizarea oportunistă a focului.
Este posibil ca hominizii timpurii să fi adunat focul din incendiile naturale din afara peșterii, să-l fi cărat în adăpost și să-l fi menținut aprins până la stingerea acestuia. Acesta este încă un pas comportamental major. Focul putea oferi căldură, lumină, protecție împotriva prădătorilor și o modalitate de a modifica hrana sau rămășițele animalelor, chiar înainte ca producerea regulată și controlul focului să devină parte a vieții umane.
Prin urmare, Peștera Wonderwerk se află într-un moment cheie în istoria pirotehnologiei umane. Nu prezintă domesticirea completă a focului. Dar sugerează că primii oameni experimentau deja cu focul în spații protejate, mult mai devreme decât apar vetre identificate în mod sigur în arhiva arheologică.
CITEȘTE ȘI: O nouă descoperire făcută într-o peșteră din Germania rescrie istoria omenirii
Un nou instrument pentru găsirea focului antic
Metoda luminescenței ar putea, de asemenea, să remodeleze modul în care arheologii caută utilizarea timpurie a focului. Spre deosebire de unele tehnici de laborator, este rapidă, nedistructivă și poate fi aplicată unui număr mare de fragmente osoase. Acest lucru este important deoarece dovezile timpurii ale focului sunt adesea slabe, fragmentare și ușor de confundat cu schimbările chimice naturale.
La Peștera Wonderwerk, combinația de luminescență și FTIR a produs dovezi convergente din două straturi separate din Pleistocenul timpuriu. Pentru cercetătorii care studiază originile utilizării focului, acest lucru contează. Oferă nu numai un argument mai puternic pentru utilizarea focului de către hominizi timpurii în Africa de Sud, ci și o metodă practică pentru detectarea urmelor similare în alte situri antice.
În lunga istorie a evoluției umane, focul nu a început ca o vatră curată. Este posibil să fi început ca ceva mai incert: o flacără împrumutată, dusă în întuneric, menținută vie o vreme și pierdută din nou. Oasele din Peștera Wonderwerk păstrează acum o urmă rară a acelei întâlniri timpurii.
Autor: Corina Gheorghe
Foto: Wonderwerk Cave Research Project/Michael Chazan
CITEȘTE ȘI: Noi descoperiri arheologice vin să confirme locuirea preistorică în peștera „Șura Dracului”
